Die Bezeichnung "Pornokratie" bezieht sich auf eine Periode im frühen 10. Jahrhundert im Papsttum, die im Jahre 904 mit Papst Sergius III. begann und im Jahre 963 mit dem Tode von Papst Johannes XII. endete. In diesem Zeitraum waren die Päpste unter dem direkten Einfluss einiger Frauen, die als Mätressen einiger Päpste und Herrscher von Rom in eine Machtposition geraten waren. Einige bekannte Mätressen, die in dieser Zeit einflussreich waren, waren Theodora I. und ihre Töchter Marozia und Theodora II. Die Päpste dieser Zeit hatten ein geringes eigenes Profil und waren dem römischen Adel und ihren Mätressen unterworfen.
Der Ausdruck "Pornokratie" wurde im frühen 18. Jahrhundert von der protestantischen Polemik gegen das katholische Papsttum geprägt. Ein großer Teil der Überlieferungen stammt von Bischof Liutprand von Cremona, einem starken Kritiker der Zustände in Rom, aber eine Verifizierung dieser Überlieferungen ist oft nicht möglich und sie werden von der Forschung teils in Frage gestellt.