Der Begriff Bürokratie ist aus dem französisch-griechischen Wort bureaucratie abgeleitet. Erstmals verwendet hat den Begriff der Franzose Vincent de Gournay (1712 bis 1759). Bürokratie kann auf die Bedeutung: Herrschaft der Verwaltung, gebracht werden.
Der Begriff ist Kunstwort aus Büro und Krateia für Herrschaft, Gewalt, Macht. Büro, eigentlich ein Arbeitsraum, wird metonymisch für Verwaltung verwendet.
Die Errichtung der konstitutionellen Regierungsart, das Recht freie Vereine und Versammlung, das Recht auf freie Meinungsäußerung, die Anerkennung des Rechts auf Selbstverwaltung der Gemeinden und Bildung von Gemeindeverbänden sind Wichtigkeiten, welche ein bürokratisches Regiment in der Gegenwart ausschließen.
Der Wahlbeamte, wie sie in den meisten Bundesländern eine legitime Macht in Behörden wie Landratsämtern und Gemeindeverwaltungen ausüben, ist nicht kompatibel mit jedem Verständnis von Bürokratie. Wohl aber zunächst mit der Legitimation auf der Basis rationaler Kompetenzen als Bildung oder Erfahrung in der demokratischen Exekutive.
Ein negatives Verständnis der Bürokratie ist der „Bürokratismus“. Bürokratismus benennt bürokratische Handlungszwänge, welche die Vorschriften über den menschlichen Verstand stellt und den Menschen weitgehend als Objekt oder bürokratischen Vorgang behandelt. Bürokratismus bricht mit den Bedürfnissen des Volkes. Ein bürokratisches Regiment ist der Polizeistaat.